1927年，葉剛在家鄉南田發動“南田農民協會”與當地的大土豪何禹圖做斗爭，因此被國民黨政府盯上。在共產黨前輩的幫助下，葉剛在1929年開春來到曉莊師范一邊學習，一邊等待組織號召。不久，葉剛等到前輩司徒先生的聯系，葉剛前去與他會面，卻意外發現司徒先生已經叛變。葉剛在劉季平的幫助下逃離追殺，回校之后立馬向組織上報司徒先生叛變之事。劉季平很重視，幫助葉剛等人轉入隱蔽，待時而動，并利用余仲篪反間司徒先生和戴曼麗，離間二人。戴曼麗果然不再信任司徒。曉莊共產黨員在斗爭中取得初步勝利。1930年4月3日，英國工廠發生槍殺工人事件，葉剛等學生前去慰問，并號召游行，此舉讓國民政府更加忌憚曉莊師范，很快，國民政府封鎖曉莊。葉剛受中共地下南京市委的委派，做曉莊策反工作，不幸被捕，遭受嚴刑拷打依然不屈服，最終壯烈犧牲。后續陶行知得知學生一一被害，將葉剛寫的童話故事整理成冊，命名為《紅葉童話集》，提筆落序，記錄這段革命往事。