抗日戰爭后期，陪都重慶。崇尚自由的汪文宣（許還山 飾）不顧家人反對，和同學曾樹生（潘虹 飾）戀愛同居。走入社會后才發現理想與現實有天壤之別，最終落魄成忍辱偷安的小職員。妻子樹生不安于窮困潦倒的生活，憑姿色謀得銀行“花瓶”工作貼補家用。汪母（林默予 飾）非常看不慣樹生的作派，常常以“沒有正式結婚”為由數落她。銀行優厚的薪酬使樹生不想再回到貧困的家庭，最終，她和銀行年輕的上司陳主任（高飛 飾）外遷蘭州。身處異地的樹生時刻想念重慶的丈夫和兒子，抗戰勝利后，她從蘭州回到重慶，卻不想文宣已于數日前死于貧病交加...... 本片根據巴金同名小說改編。